A világ első konténer hajóját Malcom Maclean építette 1956-ban, Amerikában. Az volt a célja, hogy többet és gyorsabban lehessen pakolni a hajókra, vagyis az áruk külön-külön, kézzel való rakodását akarta megreformálni.

  Meglehetősen sikeres volt. Abban az időben egy tonna áru hajóra rakásának a költsége 5,86 dollárba került, míg a konténerek bevezetésével ez mindössze 16 cent lett! Az elképesztő költségcsökkentés mellett időt is megtakarítottak, mivel sokkal gyorsabban tudtak nagyobb mennyiségű árut felpakolni a konténer hajóra.

Napjainkban a konténer hajók kb. 95%-a Kínában készül, ahogy sok minden más is.
Egy konténer hajó nagyjából 30 évig használható, utána elbontják vagy eladják hulladékként.

De napjainkban a konténer hajók élettartama lecsökkent, 15-20 évre. Ennek oka, hogy a javítási költség magas és az új hajók üzemeltetése mindig gazdaságosabb, mint a régebbi verzióké. Egy új hajó építési ideje 2-3 évbe telik, így jó előre kell gondolkodnia annak, aki új konténer hajót szeretne. Legalábbis eddig így volt, mert a jelenlegi gazdasági helyzetben jelentősen megnőtt a használt konténer hajók piaca. Érdemes lehet tehát használt konténer hajót választani, új helyett.